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Les fonds d’estampes numérisées recèlent des collections d’une grande variété dans leurs supports et leurs thématiques : dessins de voyageurs et d’architectes, cartes postales et affiches, photographies.
Rouen photographié par Eugène Atget, vers 1907.
Parmi les photographies, celles d’Eugène Atget, qui a consacré cinquante clichés à la ville de Rouen en 1907, incitent à la découverte de la ville normande.
Après avoir renoncé à une carrière théâtrale, Eugène Atget (1857-1927) tente de se consacrer à la peinture. Saisissant l’opportunité naissante de la photographie dite « documentaire », il réalise des vues de paysage ou d’architecture pour les peintres d’atelier. Ce type de cliché assure son existence grâce aux commandes institutionnelles des musées et des bibliothèques de Paris qui, à la fin du XIXe siècle, constituent des photothèques artistiques ou topographiques.
C’est sans doute cette expertise professionnelle qui l’amène à Rouen, probablement à la demande d’un érudit local soucieux de fixer la mémoire des monuments rouennais. Comme dans ses séries consacrées au vieux Paris, il s’attache à rendre la beauté des plus anciens édifices, le détail des décors architecturaux et incidemment l’âme des rues rouennaises les plus pittoresques. Sa prise de vue didactique, qui recourt parfois à une silhouette humaine comme critère d’échelle, n’exclut pas une certaine empreinte poétique et demeure un témoignage urbanistique précieux.
La « patte artistique » d’Atget a attiré l’œil de la seconde génération de photographes, comme Man Ray et Bérénice Abbott qui ont été les premiers à mettre en lumière son œuvre de pionnier. Aujourd’hui, les plaques de verre dont sont issus ces tirages figurent presque toutes dans la collection achetée à l’auteur par les Monuments Historiques en 1920. Celles-ci sont conservées à la Médiathèque de l'Architecture et du Patrimoine.